El Siglo XXI está llamado a ser el siglo de las ciudades. Según Naciones Unidas ya en julio de 2007 la población urbana sobrepasó a la población rural en el mundo. El 55% de las personas en el mundo vive en ciudades. Se prevé que esta proporción se incremente notablemente en los próximos años, hasta el punto que en el año 2050 prácticamente el 70% de la población mundial se haga urbana y muchas de las ciudades cuenten con más de 10 millones de habitantes.
Por todo esto el desarrollo sostenible dependerá cada vez más de que se gestione de forma apropiada el crecimiento urbano, especialmente en los países de ingresos medios y bajos que son los que liderarán el proceso.
Las ciudades inteligentes se caracterizan porque la sostenibilidad es el pilar fundamental a la hora de desarrollar el urbanismo de cualquier localidad. Así pues, lo sostenible se convierte en el eje principal en el que se apoyan las necesidades básicas de instituciones, empresas y, sobre todo, de los propios habitantes, tanto en el ámbito económico como en el social y ambiental.